恐竜絶滅の原因は隕石ではない！絶滅した本当の理由や時期とは？

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恐竜が地球上に生息していたのは今から1億5千万年前から5千万年前の間の時期です。その時期は恐竜が地球上の覇権を握っていましたが、ある出来事が原因となって恐竜は全て絶滅してしまいました。

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恐竜関連で最大の謎「絶滅の原因」

そのある出来事とは今までは小惑星が隕石となり地球に衝突したことが原因と言われてきました。しかし最近の研究では恐竜絶滅の原因は別にあると言われています。では恐竜が絶滅した本当の理由とは一体何なのでしょうか？今回は現在飛び交っている恐竜が絶滅した理由について迫ってみました。

恐竜が地球上に生息していた時期は3つに分けることが出来ます。その時期によって恐竜は様々な変革を遂げてきました。まずは恐竜が生息していた3つの時期についてご紹介します。

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三畳紀は約2億4千万から2億年前の時期です。三畳紀時代の地球は恐竜の他にもワニやカメなどの爬虫類全般が繫栄していました。この時期は爬虫類が大型化したり海に進出したりしていたので恐竜時代の始まりと言われています。
ちなみに人間の祖先である哺乳類もこの時期に誕生しています。

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三畳紀の終わり頃には地球規模の大量絶滅が発生しました。その原因は火山の活発化にあると言われています。火山が噴火し大量の溶岩が流れ出て、気温の上昇・海水の酸性化・二酸化炭素の増加などが大量絶滅の原因と見られています。
それらの理由のため三畳紀の終わりには地球上の76％の生き物が絶滅したそうです。しかしこの厳しい時期を生き延びた恐竜は巨大化し、その後のジュラ紀にて地球上の覇権を握ることになります。

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ジュラ紀は今から2億年から1億4千5百万年前の時期です。この時期は恐竜が生息していた3つの時期の中でも最も恐竜が繁栄していた時期と言われています。ジュラ紀は三畳紀の大量絶滅を生き延びた恐竜たちが子孫を繁栄させ、首長竜や魚竜などの海の恐竜も出現しています。

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ジュラ紀は恐竜以外にも被子植物や鳥類の祖先である始祖鳥も誕生しました。この時期は気候が温厚で降水量もあったため生物が繫栄するには調度良い時期でした。そのためジュラ紀には絶滅の様な出来事は一切起きていないとされています。

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白亜紀は約1億4500万年前から6600万年前の時期です。白亜紀はジュラ紀の頃と変わらずワニや恐竜などの大型爬虫類が地上の覇権を握っていました。海でも首長竜な魚竜などの恐竜が繁栄していました。
特に白亜紀はティラノサウルスやトリケラトプスの様な現在でも人気のある恐竜が誕生した時期と言われています。またケツァルコアトルやプテラノドンの様な大型の翼竜も生息していました。

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謎の出来事によって白亜紀の恐竜は絶滅している。

そして白亜紀の最後にある出来事が起きて長きに渡って地球上で覇権を握っていた恐竜が絶滅してしまう事になります。この時の出来事は恐竜だけでなく全生物種の70％も絶滅してしまったと言われています。その後の地球は哺乳類が繁栄し、やがて人間が覇権を握るようになります。

そのある出来事とは、今までは小惑星が隕石として地球に衝突したことと言われていましたが現在はそれ以外の説も出て来ています。

恐竜が絶滅した理由は小惑星がとして隕石したことが原因と言われてきました。現在は隕石と関係ある、あるいは隕石と全く関係無い説などがたくさんあります。ここではそれらの恐竜が絶滅した理由候補をご紹介します。

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隕石が原因で恐竜が絶滅したという説は隕石が直接関係しているのではなく、隕石が起こした二次災害が絶滅の原因としている説が多数あります。その中の一つが火山の活性化です。隕石の衝突によって地中のマグマが増大し、流れ出た溶岩や有毒ガスが恐竜を絶滅させたと言われています。

あるいは隕石の衝突により海が酸性化したことが原因とも言われています。それと同時に大気中に硫酸ガスが発生し酸性雨が数年間に渡り降っていたことにより恐竜が絶滅したと言われています。

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ポールシフト説とは地球の磁極が反転したことを意味します。地球の磁極が反転すると地球を覆っている地磁気が消滅し放射能や太陽光が直接差し込んでしまいます。これらは生物にとって有害な物質なのでそれを浴びた恐竜が絶滅してしまったと言われています。

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白亜紀は被子植物の繁殖が盛んで、光合成がたくさん行われたので二酸化炭素が大量消費されました。それにより白亜紀の期間だけで二酸化炭素が6分の1にまで減少したと言われています。この気候の変化に恐竜はついていけなかったとされています。
また被子植物の増加は、それまで草食恐竜が主食としていた植物が衰退したことも意味していてエサが無くなった草食恐竜に付随して肉食恐竜も絶滅していったと言われています。

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白亜紀は寒冷化が進んでいたと言われています。氷河期というほどの寒冷化ではないですが恐竜は他の生物に比べて寒さに弱かったとされています。白亜紀後期はそれまで現在の10℃以上高かった平均気温も最終的に7℃も低下してしまい、これが恐竜に大きな影響を与えたようです。

恐竜絶滅の謎を解明するためにこのようなたくさんの仮説が出ています。それでも原因は謎のままです。

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やはり謎を解くカギは隕石なのか？

恐竜が絶滅した原因は小惑星が隕石となって地球に衝突したことが有力視されてきましたが、それは確信と言えるほどではありませんでした。なぜなら隕石の衝突と恐竜の絶滅を結びつける決定的な証拠が無かったからです。

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しかしそれでも隕石の衝突が恐竜の絶滅の理由として有力視されていた理由の一つとして実際に地球上にはこれまで何度か隕石が衝突しているからです。それも極小サイズの隕石ではなく地球環境に影響を及ぼす程の小惑星規模の隕石が過去に落ちています。

過去に何度か地球に小惑星規模の隕石が衝突したことがあります。それはクレーターという形で地上に物的証拠を残しています。

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地球最大規模のクレーター。しかし恐竜絶滅の謎とは無関係。

2015年にオーストラリアにて過去最大級のクレーターが発見されました。それは幅400km以上の大規模なクレーターで出来たのは3億から6億年前と言われています。
クレーターの元となった隕石は10キロ以上の大きさの小惑星で地球に衝突寸前に2つに割れたそうです。ただし時期を見ていただければわかる通り、このクレーターと恐竜の絶滅は無関係です。

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かつて恐竜絶滅の理由の最有力候補だった隕石とクレーターについてご紹介します。それは1980年にメキシコのユカタン半島で発見された「チクシュルーブ・クレーター」です。
このチクシュルーブ・クレーターは専門家の間で「K-T境界」と呼ばれている恐竜が絶滅した時期に地球に衝突した隕石が原因で出来たクレーターと言われているので、恐竜絶滅の動かぬ証拠と言われてきました。

これまで恐竜絶滅の原因として最有力候補と見られていたチクシュルーブ・クレーターですが、それに異議を唱える人もいます。

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謎の答えは隕石派と火山派で別れていた。

実はチクシュルーブ・クレーターの隕石が地球に衝突したK-T境界の頃に別の場所で大規模な火山活動が起きていたことが発覚しました。その火山活動は25万年間も続いていたそうなのでたった一回の隕石の衝突よりもこちらの方が信憑性が高いという見方もあります。

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さらに別の研究者は隕石の衝突でも火山活動でも無いと主張します。それらの出来事は決定的な証拠が見つかっていないので、恐竜は何かの大きな出来事が原因で絶滅したのではなくゆっくりと種が死滅していったのではないかと言われています。

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現在の研究では恐竜が生息していた3つの時期(三畳紀、ジュラ紀、白亜紀)を比べると種の多様性が違う事が分かりました。三畳紀からジュラ紀にかけては恐竜の種の繫栄はとても盛んで様々な種類の恐竜が誕生しましたが、白亜紀の中期からは種が増えることは無くその後も劇的に減少してしまっています。チクシュルーブ・クレーターが発生したのはその数百万年後の話です。

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つまり恐竜は最終的に進化を遂げることが出来なくなったため環境の変化についていけず絶滅したのではないかと言われています。

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いかがでしたでしょうか。恐竜はこれまでチクシュルーブ・クレーターの隕石の衝突が絶滅の理由とされてきましたが、現在は様々な原因が候補として挙げられています。それらは隕石や火山などの地球環境を揺るがす大きな出来事から種の衰退のようなじっくりしたものまで多数存在しますので、はっきりとした恐竜の絶滅の原因が明らかになるまではまだ時間がかかりそうです。